24/11/2021 - 13:40
Uma equipe internacional de cientistas da Universidade de Nova York (EUA), da Universidade de Witwatersrand (África do Sul) e de 15 outras instituições anunciaram em artigo na revista de acesso aberto e-Life a descoberta de vértebras fósseis de 2 milhões de anos de uma espécie extinta de antigos parentes humanos.
A recuperação de novas vértebras lombares da parte inferior das costas de um único indivíduo do parente humano, Australopithecus sediba, e porções de outras vértebras da mesma mulher de Malapa, África do Sul, juntamente com vértebras previamente descobertas, formam uma das mais completas vértebras inferiores já descobertas no registro dos primeiros hominídeos e dão uma ideia de como esse antigo parente humano caminhava e escalava.
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Berço da Humanidade
Os fósseis foram descobertos em 2015 durante as escavações de uma trilha de mineração ao lado de Malapa, no local dos Sítios com fósseis de hominídeos de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai e arredores, denominados Berço da Humanidade e Patrimônio Mundial da Unesco, a noroeste de Joanesburgo, na África do Sul.
Malapa é o local onde, em 2008, o professor Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, e seu filho Matthew, então com 9 anos, descobriram os primeiros restos do que seria uma nova espécie de um antigo parente humano chamado Australopithecus sediba.
Os fósseis do local foram datados em aproximadamente 2 milhões de anos atrás. As vértebras descritas no presente estudo foram recuperadas em uma rocha consolidada semelhante a um cimento, conhecida como brecha, em quase articulação.
Preparação virtual
Em vez de arriscar danificar os fósseis, eles foram preparados virtualmente após a varredura com um scanner Micro-CT na Universidade de Witwatersrand. Isso eliminou o risco de danificar os ossos delicados próximos durante a preparação manual. Depois de preparadas virtualmente, as vértebras foram reunidas com fósseis recuperados durante trabalhos anteriores no local e se articulam perfeitamente com a coluna vertebral do esqueleto fóssil, parte dos espécimes originais do Australopithecus sediba descritos pela primeira vez em 2010. O número de catálogo do esqueleto é MH 2, mas os pesquisadores apelidaram o esqueleto feminino de “Issa”, que significa protetor em suaíli. A descoberta também estabeleceu que, como os humanos, o sediba tinha apenas cinco vértebras lombares.
“A região lombar é crítica para a compreensão da natureza do bipedalismo em nossos primeiros ancestrais e para a compreensão de como eles estavam bem adaptados para andar sobre duas pernas”, disse o professor Scott Williams, da Universidade de Nova York e da Universidade de Witwatersrand e principal autor do artigo. “As séries associadas de vértebras lombares são extraordinariamente raras no registro fóssil de hominídeos, com apenas três espinhas inferiores comparáveis sendo conhecidas em todo o registro africano inicial.”
A descoberta significa que Issa agora se torna um dos dois primeiros esqueletos de hominídeos a preservar tanto a parte inferior da coluna quanto a dentição do mesmo indivíduo, permitindo a certeza de a qual espécie a coluna pertence.
Olhar sem precedentes
“Embora Issa já fosse um dos esqueletos mais completos de um hominídeo antigo já descoberto, essas vértebras praticamente completam a parte inferior das costas e fazem da região lombar de Issa uma contendora não apenas para a região lombar hominínea mais bem preservada já descoberta, mas também provavelmente a mais bem preservada”, disse Berger, autor do estudo e líder do projeto Malapa.
Ele acrescentou que essa combinação de integridade e preservação deu à equipe um olhar sem precedentes sobre a anatomia da parte inferior das costas da espécie.
Estudos anteriores da coluna inferior incompleta por autores não envolvidos no presente estudo levantaram a hipótese de que sediba teria uma coluna relativamente reta, sem a curvatura, ou lordose, tipicamente vista em humanos modernos. Eles ainda levantaram a hipótese de que a coluna vertebral de Issa era mais parecida com a das espécies extintas de neandertais e outras espécies mais primitivas de hominídeos com mais de 2 milhões de anos.
A lordose é a curva interna da coluna lombar e é normalmente usada para demonstrar fortes adaptações ao bipedalismo.
Músculos poderosos
No entanto, com a coluna mais completa e excelente preservação dos fósseis, o presente estudo descobriu que a lordose de sediba era de fato mais extrema do que qualquer outro australopitecíneo já descoberto, e a quantidade de curvatura da coluna observada só foi excedida pelo observado na coluna do menino Turkana de 1,6 milhão de anos (Homo erectus) do Quênia e alguns humanos modernos.
“Embora a presença de lordose e outras características da coluna representem adaptações claras para andar sobre duas pernas, há outras características, como os processos transversos grandes e orientados para cima, que sugerem uma poderosa musculatura do tronco, talvez para comportamentos arbóreos”, disse a professora Gabrielle Russo, da Stony Brook University, autora do estudo.
Fortes espinhos transversais orientados para cima são tipicamente indicativos de músculos do tronco poderosos, como observados em macacos. O professor Shahed Nalla, da Universidade de Joanesburgo e da Universidade de Witwatersrand, que é especialista em costelas e pesquisador do presente estudo, afirmou: “Quando combinado com outras partes da anatomia do tronco, isso indica que o sediba manteve adaptações claras para escalar”.
Forma de transição
Estudos anteriores dessa espécie antiga destacaram as adaptações mistas em todo o esqueleto em sediba que indicavam sua natureza de transição entre caminhar como um humano e adaptações de escalada. Isso inclui características estudadas nos membros superiores, pelve e membros inferiores.
“A coluna vertebral une tudo isso”, afirmou o professor Cody Prang, da Universidade Texas A&M (EUA), que estuda como os hominídeos ancestrais caminhavam e escalavam. “De que maneira essas combinações de características persistiram em nossos ancestrais, incluindo possíveis adaptações para andar no chão sobre duas pernas e escalar árvores com eficácia, é talvez uma das principais questões pendentes nas origens humanas.”
O estudo conclui que sediba é uma forma de transição de um antigo parente humano e sua coluna é claramente intermediária em forma entre as dos humanos modernos (e neandertais) e os grandes macacos. “Issa caminhava como um humano, mas podia escalar como um macaco”, disse Berger.
