12/11/2021 - 9:50
Um asteroide próximo à Terra chamado Kamo’oalewa pode ser um fragmento de nossa Lua, de acordo com um novo artigo publicado na Nature Communications Earth and Environment por uma equipe de astrônomos liderados pela Universidade do Arizona (EUA).
Kamo’oalewa é um quase satélite – uma subcategoria de asteroides próximos à Terra que orbitam o Sol, mas permanecem relativamente próximos ao nosso planeta. Pouco se sabe sobre esses objetos porque são fracos e difíceis de observar. Kamo’oalewa foi descoberto pelo telescópio PanSTARRS no Havaí em 2016, e o nome – encontrado em um canto da criação havaiano – alude a uma prole que viaja por conta própria. O asteroide tem aproximadamente o tamanho de uma roda-gigante (entre 45 e 58 metros de diâmetro) e chega a cerca de 14,5 milhões de quilômetros da Terra.
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Devido à sua órbita, Kamo’oalewa só pode ser observado da Terra por algumas semanas em abril. Seu tamanho relativamente pequeno significa que ele só pode ser visto com um dos maiores telescópios da Terra. Usando o Grande Telescópio Binocular gerenciado pela Universidade do Arizona no Monte Graham, no sul do estado do Arizona, uma equipe de astrônomos liderados pelo estudante de graduação em ciências planetárias Ben Sharkey descobriu que o padrão de luz refletida de Kamo’oalewa, chamado de espectro, corresponde às rochas lunares das missões Apollo da Nasa. Isso sugere que o objeto originou-se da Lua.
Sem correspondência
A equipe ainda não tem certeza de como ele se soltou. A razão, em parte, é porque não existem outros asteroides conhecidos com origens lunares.
“Olhei através de cada espectro de asteroides próximos à Terra a que tínhamos acesso, e nada correspondia”, disse Sharkey, o principal autor do artigo.
O debate sobre as origens de Kamo’oalewa entre Sharkey e seu orientador, Vishnu Reddy, professor associado da Universidade do Arizona, levou a mais três anos de busca por uma explicação plausível.
“Duvidamos de nós mesmos até a morte”, disse Reddy, coautor que iniciou o projeto em 2016. Depois de perder a chance de observá-lo em abril de 2020 devido a um desligamento do telescópio em consequência da covid-19, a equipe encontrou a peça final do quebra-cabeça em 2021.
“Nesta primavera, recebemos observações de acompanhamento muito necessárias e concluímos, ‘Uau, é real’”, disse Sharkey. “É mais fácil explicar com a Lua do que outras ideias.”
Órbita incomum
A órbita de Kamo’oalewa é outra pista de suas origens lunares. Ela é semelhante à da Terra, mas com menor inclinação. Sua órbita também não é típica dos asteroides próximos à Terra, de acordo com a coautora do estudo Renu Malhotra, professora de ciências planetárias da Universidade do Arizona que liderou a parte de análise da órbita do estudo.
“É muito improvável que uma variedade de asteroide próximo à Terra se movesse espontaneamente para uma órbita de quase satélite como a de Kamo’oalewa”, disse ela. “Ele não permanecerá nessa órbita em particular por muito tempo, apenas cerca de 300 anos no futuro, e estimamos que tenha chegado a essa órbita cerca de 500 anos atrás”, observou Malhotra. Seu laboratório está trabalhando em um artigo para investigar as origens do asteroide.
Kamo’oalewa é cerca de 4 milhões de vezes mais tênue do que a estrela mais tênue que o olho humano pode ver em um céu escuro.
“Essas observações desafiadoras foram possibilitadas pelo imenso poder de coleta de luz dos telescópios gêmeos de 8,4 metros do Grande Telescópio Binocular”, disse o coautor do estudo Al Conrad, cientista da equipe do telescópio.
