Os machos de espécies que formam laços duradouros, como muitos pássaros, geralmente continuam exibindo plumagem, cores e danças elaboradas depois que se acasalam com uma fêmea. Embora seu tempo e energia possam ser mais bem gastos cuidando de seus filhos, essas exibições também incentivam a fêmea a investir mais de sua energia na ninhada.

Mas por que toda essa atenção entre os companheiros quando os homens podiam aumentar suas chances de procriar procurando o maior número possível de companheiras? Um estudo realizado por biólogos das universidades de Chicago e da Carolina do Norte (EUA), publicado na revista “Proceedings of the National Academy of Sciences”, explica como essa forma de cooperação e vínculo sexual evolui.

“Muitos pesquisadores de pássaros podem contar uma história como a experiência que tive no Reino Unido”, disse Trevor Price, biólogo da Universidade de Chicago e autor sênior do estudo. “Peguei uma fêmea de pintassilgo, coloquei-a em um saco de pássaros e a levei de volta à estação de identificação. Durante todo o caminho de volta à estação, seu companheiro nos seguiu , chamando-a. Ele esperou impacientemente em uma árvore próxima enquanto eu colocava a fita na fêmea, e quando a soltei, o par voou junto, cantando. Esse tipo de coisa acontece em muitas outras espécies também, formando um forte vínculo e emocional. As ligações entre um macho e uma fêmea evidentemente não são apenas uma característica dos seres humanos.”

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Ficar por perto e exibir-se

As teorias da seleção sexual propõem que os machos têm mais a ganhar ao procurar o maior número possível de parceiras. Por isso, as explicações evolutivas para os tipos opostos de comportamento – lealdade a um parceiro, trabalho em equipe e exibições privadas entre casais – têm sido mais difíceis de explicar. O novo artigo mostra como esses comportamentos geralmente evoluem inevitavelmente em espécies que formam laços de pares.

Experimentos com aves e peixes mostraram que um macho que se exibe com mais vigor, faz uma música mais doce ou carrega uma cor mais atraente estimula sua parceira a investir mais em sua ninhada. Por exemplo, na década de 1980, Nancy Burley mostrou que colocar faixas vermelhas nas pernas de um mandarim macho faz com que sua companheira trabalhe mais para a ninhada e, consequentemente, crie mais filhotes.

Achados como esse parecem estranhos, mas são facilmente explicados se o estímulo extra do macho explora os sinais que uma fêmea já está usando em outros contextos. Por exemplo, mandarins já têm bicos vermelhos; talvez quanto mais a cor vermelha seja exibida, maior seja a excitação, pois eleva os níveis hormonais da fêmea. Mas, embora a aparência chamativa que estimula as fêmeas possa ser boa para o macho (ele tem mais filhos), provavelmente é ruim para a fêmea investir mais (ela tem que trabalhar mais, afetando suas chances de criar mais filhos com sucesso no futuro).

Usando um modelo genético de populações matemáticas, Price, Maria Servedio, da Universidade da Carolina do Norte, e seus colegas mostram como esses cenários podem se beneficiar da vantagem da espécie, pesando os custos de seu investimento em relação ao número de filhotes que puderem criar ao longo de muitas gerações.

Custo a considerar

Um exemplo: as fêmeas de uma espécie geralmente põem três ovos e seu parceiro as ajuda a criar os filhotes. Um macho com maior coloração azul, porém, faz com que sua companheira ponha quatro ovos. Os machos mais azuis têm mais filhos do que os machos menos azuis, de modo que os primeiros se tornam cada vez mais comuns ao longo de gerações.

No entanto, elevar o número de filhotes custa muito para as fêmeas. Portanto, uma fêmea que põe apenas três ovos tem uma vantagem sobre uma que põe quatro, e essas fêmeas se tornam cada vez mais comuns. No final deste processo, todos os machos são azuis e todas as fêmeas depositam três ovos. Mas agora, se o macho não criar uma exibição, as fêmeas colocariam apenas dois ovos, o que não é bom para nenhum deles.

Em outras palavras, os machos precisam ficar por perto e se exibir para machos e fêmeas a fim de obter o máximo de benefícios. O processo evolutivo pode ser repetido várias vezes com outra cor ou tipo de exibição. No final, a fêmea pode se tornar tão dependente de múltiplos aspectos da aparência e da exibição do macho que, sem ela, a ave mal ovula, como já foi mostrado com certos tipos de pombas.

Base evolutiva forte

Mais de 80 anos atrás, o biólogo britânico Julian Huxley escreveu sobre exibições de pássaros, afirmando que “a competição entre machos por parceiras, acompanhada de qualquer forma de escolha feminina, não é o fenômeno comum postulado por Darwin (…) na maioria dos pássaros monogâmicos, a exibição começa somente após o emparceiramento da temporada”. Ele então discutiu como essas exposições contribuem para o fortalecimento do vínculo de casais.

“Huxley estava pensando em algo na época, mas suas ideias foram amplamente ignoradas por falta de entendimento sobre como isso poderia evoluir”, disse Price. “Acreditamos que esta nova pesquisa coloca a afeição entre os membros de um par e a fidelidade do parceiro em uma forte base evolutiva.”