28/02/2022 - 8:01
As galáxias gêmeas NGC 4496A e NGC 4496B dominam o quadro nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble, da Nasa/ESA. Ambas as galáxias estão na constelação de Virgem, mas apesar de aparecerem lado a lado nesta imagem, elas estão a distâncias muito diferentes da Terra e uma da outra. A NGC 4496A está a 47 milhões de anos-luz da Terra, enquanto a NGC 4496B está a 212 milhões de anos-luz de distância. As enormes distâncias entre as duas galáxias significam que as duas não podem interagir, e elas só parecem se sobrepor devido a um alinhamento casual.
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Alinhamentos galácticos casuais como esse fornecem aos astrônomos a oportunidade de mergulhar na distribuição de poeira nessas galáxias. A poeira galáctica aumenta a beleza das imagens astronômicas – ela pode ser vista nesta imagem como os tentáculos escuros atravessando a NGC 4496A e a NGC 4496B – mas também complica as observações dos astrônomos. A poeira absorve a luz das estrelas, fazendo com que as estrelas pareçam mais escuras e deslocando sua luz para comprimentos de onda mais longos, um processo que os astrônomos chamam de “vermelhidão” (reddening, não a mesma coisa que redshift).
Ao medirem cuidadosamente como a luz das estrelas das galáxias de fundo é afetada pela poeira nas galáxias intermediárias, os astrônomos podem mapear onde a poeira está nos braços espirais da galáxia em primeiro plano. Os “mapas de poeira” resultantes ajudam os astrônomos a calibrar medições de tudo, desde distâncias cosmológicas até os tipos de estrelas que povoam as galáxias.
