Hubble mostra tranquilidade galáctica depois de cataclismo

Os braços espirais preguiçosamente sinuosos da espetacular galáxia NGC 976 preenchem o quadro desta imagem do telescópio espacial Hubble, da Nasa/ESA. Essa galáxia espiral fica a cerca de 150 milhões de anos-luz da Via Láctea, na constelação de Áries.

Apesar de sua aparência tranquila, a NGC 976 foi palco de um dos fenômenos astronômicos mais violentos conhecidos – uma explosão de supernova. Esses eventos cataclísmicos ocorrem no final da vida de estrelas massivas e podem ofuscar galáxias inteiras por um curto período. As supernovas marcam a morte de estrelas massivas, mas também são responsáveis ​​pela criação de elementos pesados ​​que são incorporados às gerações posteriores de estrelas e planetas.

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• Supernovas e vida na Terra parecem estar intimamente conectadas

As supernovas são ainda uma ajuda útil para os astrônomos que medem as distâncias a galáxias distantes. A quantidade de energia lançada no espaço por explosões de supernovas é muito uniforme. Isso permite aos astrônomos estimar suas distâncias a partir do brilho que elas parecem ter quando vistas da Terra.

Esta imagem – que foi criada usando dados da Wide Field Camera 3 do Hubble – vem de uma grande coleção de observações do Hubble de galáxias próximas que hospedam supernovas, bem como uma classe pulsante de estrelas conhecidas como variáveis ​​Cefeidas. Tanto as Cefeidas quanto as supernovas são usadas para medir distâncias astronômicas, e as galáxias contendo os dois objetos fornecem laboratórios naturais úteis onde os dois métodos podem ser calibrados um contra o outro.