15/12/2021 - 10:12
A geleira Thwaites, na Antártida, está recuando rapidamente enquanto o aquecimento do oceano lentamente derrete seu gelo por baixo, levando a um fluxo mais rápido, mais fraturas e uma ameaça de colapso, de acordo com uma equipe internacional de cientistas. A geleira é do tamanho da Flórida (cerca de 170 mil quilômetros quadrados) e atualmente contribui com 4% do aumento anual do nível do mar global. Se entrar em colapso, o nível do mar global subiria vários metros – colocando milhões de pessoas que vivem em cidades costeiras em zonas de perigo de inundações extremas.
“A Thwaites é a maior geleira do mundo”, disse Ted Scambos, pesquisador sênior do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (Cires), parceria da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (Noaa) e da Universidade do Colorado em Boulder, dos Estados Unidos. “Sua velocidade de escoamento dobrou nos últimos 30 anos, e a geleira em sua totalidade retém água suficiente para elevar o nível do mar em mais de meio metro. E pode levar a um aumento ainda maior do nível do mar, de até 3 metros, se atrair as geleiras ao redor com ela.”
- Satélite capta rachadura se expandindo em geleira da Antártida
- Cientistas encontram água morna sob geleira da Antártida
- Cinco perguntas sobre o degelo da Antártida
Scambos é o coordenador líder dos EUA da International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), uma equipe de quase 100 cientistas financiada pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA e pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural do Reino Unido dedicada a estudar a vulnerável geleira. A colaboração de cinco anos tem como objetivo coletar dados de instrumentos em toda a geleira e no oceano adjacente, e modelar o fluxo de gelo e o futuro do manto de gelo. O trabalho deles revelou grandes mudanças no gelo, na água ao redor e na área onde ele flutua na rocha abaixo.
Ataque por todos os ângulos
A Thwaites fica na Antártica Ocidental, fluindo por uma extensão de 120 km de costa congelada. Um terço da geleira, ao longo de seu lado oriental, flui mais lentamente do que o resto – é apoiado por uma plataforma de gelo flutuante, uma extensão flutuante da geleira que é mantida no lugar por uma montanha subaquática. A plataforma de gelo atua como uma cinta que impede o fluxo mais rápido do gelo rio acima. Mas a resistência do gelo que diminui a velocidade da Thwaites não vai durar muito, disse Erin Petitt, professora associada da Universidade Estadual do Oregon (EUA).
Abaixo da superfície, a água mais quente do oceano, circulando sob o lado flutuante do lado oriental, está atacando a geleira de todos os ângulos, descobriu sua equipe. Essa água está derretendo o gelo diretamente por baixo e, ao fazer isso, a geleira perde seu controle sobre a montanha subaquática. Enormes fraturas se formaram e também estão crescendo, acelerando seu desaparecimento, disse Pettit. Essa extensão flutuante da geleira Thwaites provavelmente sobreviverá apenas mais alguns anos.
Derretimento por baixo
A água quente também é uma ameaça para a chamada “zona de aterramento”, a área onde a geleira se eleva do fundo do mar, disse Peter Davis, oceanógrafo físico do British Antarctic Survey (BAS). Davis e sua equipe usam água quente para perfurar buracos de acesso da superfície da plataforma de gelo até a cavidade do oceano centenas de metros abaixo. Eles descobriram que as águas do oceano na zona de aterramento são quentes, para os padrões polares, e salgadas, e geram condições primordiais para derreter a plataforma de gelo por baixo.
Peter Washam, pesquisador associado da Universidade Cornell (EUA), também estuda a zona de aterramento. Sua equipe baixou um robô subaquático de controle remoto através do poço para fazer medições do oceano, do gelo e do fundo do mar nessa região. Eles mapearam essas propriedades até o ponto em que o gelo e o fundo do mar entraram em contato. Washam descreve a zona de aterramento como “caótica”, com água quente, gelo irregular e um fundo íngreme e inclinado que permite que a água derreta rapidamente a camada de gelo por baixo.
Estabilidade impactada
Mas a montante dessa linha de flutuação, os pesquisadores descobriram que a água é realmente bombeada para baixo da camada de gelo a uma curta distância pelas marés. Lizzy Clyne, professora adjunta do Lewis and Clark College (EUA), e sua equipe estudam o mecanismo de bombeamento das marés que força fisicamente a água quente entre o gelo e a rocha em Thwaites. A porção flutuante da geleira sobe e desce com as marés. Esse movimento age como uma alavanca, bombeando água para baixo do manto de gelo. Além disso, a jusante da zona de aterramento na parte inferior da plataforma de gelo flutuante, o alongamento e o derretimento constantes estão criando rapidamente longos canais através do gelo onde a água pode fluir, impactando a estabilidade de longo prazo da plataforma de gelo, disse Clyne.
Conforme a Thwaites recua para dentro do manto de gelo, pode formar penhascos de gelo muito altos na frente do oceano. Anna Crawford, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de St. Andrews (Reino Unido), e sua equipe usam modelagem de computador para estudar a falha de penhasco de gelo: um processo pelo qual o gelo pode quebrar as extremidades da geleira em oceano aberto. O processo pode assumir muitas formas, mas todas elas podem levar ao recuo muito rápido da enorme geleira. O formato do leito rochoso da Antártida Ocidental torna a região vulnerável a um rápido recuo devido ao colapso de penhascos de gelo, já que penhascos cada vez mais altos podem ser expostos conforme o gelo recua. Isso pode levar a uma reação em cadeia de fratura, resultando em colapso, disse Crawford. Um desafio para a equipe é avaliar se, quando e com que rapidez isso pode ocorrer, mas uma grande perda de gelo é possível dentro de várias décadas a alguns séculos.
“Se a Thwaites desabasse, arrastaria consigo a maior parte do gelo da Antártida Ocidental”, disse Scambos. “Portanto, é fundamental ter uma ideia mais clara de como a geleira se comportará nos próximos 100 anos.” A pesquisa do ITCG, incluindo projeções futuras do nível do mar, será vital para os formuladores de políticas em seus esforços para mitigar e se adaptar aos impactos do aumento global do nível do mar, disse a equipe.
