24/11/2021 - 11:08
Nos Montes Wasatch, no oeste dos Estados Unidos, nas encostas acima de um lago alimentado por nascentes, habita um organismo gigante único que fornece todo um ecossistema do qual as plantas e os animais dependem há milhares de anos. Encontrado em meu estado natal, Utah (EUA), “Pando” é uma área de quase 43 hectares de clones de álamos-trêmulos (Populus tremuloides).
Embora pareça uma floresta de árvores individuais com uma casca branca impressionante e pequenas folhas que tremulam à mais leve brisa, Pando (latim para “Eu me espalhei”) é na verdade um conjunto de 47 mil hastes geneticamente idênticas que surgem de uma rede de raízes interconectadas. Este único indivíduo genético pesa cerca de 6 milhões de toneladas. Em massa, é o maior organismo individual da Terra.
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Árvores de álamos tendem a formar povoamentos clonais em outros lugares, mas o que torna Pando interessante é seu tamanho enorme. A maioria dos povoamentos de álamos-trêmulos clonais na América do Norte são muito menores, com os do oeste dos Estados Unidos tendo em média apenas 1,2 hectare.
Pando existe há milhares de anos, potencialmente até 14 mil anos, embora a maioria dos caules viva apenas por cerca de 130 anos. Sua longevidade e isolamento significam que todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e muitos animais evoluiu e foi mantido sob sua sombra. Todo esse ecossistema depende de o álamo-trêmulo permanecer saudável e ereto. Mas, embora Pando seja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos Estados Unidos e não corra o risco de ser derrubado, ele corre o risco de desaparecer devido a vários outros fatores.
Cervos estão comendo as “árvores” mais novas
O sobrepastoreio de cervos e alces é uma das maiores preocupações. Lobos e pumas costumavam controlar seu número, mas os rebanhos agora são muito maiores devido à perda desses predadores. Cervos e alces também tendem a se reunir em Pando, pois a proteção que a floresta recebe significa que eles não correm o risco de serem caçados ali.
Conforme as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz atinge o solo da floresta, o que estimula o crescimento de novos troncos clonais. Mas quando esses animais comem os topos dos troncos recém-formados, estes morrem. Isso significa que em grandes porções de Pando há pouco crescimento novo. A exceção é uma área que foi cercada algumas décadas atrás para remover árvores moribundas. Essa área cercada excluiu alces e cervos e viu a regeneração bem-sucedida de novos caules clonais, com crescimento denso conhecido como “jardim de bambu”.
Doenças e mudança climática
Os caules mais velhos em Pando também estão sendo afetados por pelo menos três doenças: cancro da casca de fuligem, mancha foliar e doença fúngica do carpo. Embora doenças de plantas tenham se desenvolvido e prosperado em álamos-trêmulos por milênios, não se sabe qual pode ser o efeito de longo prazo sobre o ecossistema, uma vez que há uma falta de novo crescimento e uma lista cada vez maior de outras pressões sobre o gigante clonal.
A ameaça em crescimento mais rápido é a mudança climática. Pando surgiu após a última era glacial ter passado e tem enfrentado um clima bastante estável desde então. Com certeza, ele habita uma região alpina cercada por deserto, o que significa que não é estranho às altas temperaturas ou à seca. Mas a mudança climática ameaça o tamanho e a vida útil da árvore, bem como de todo o ecossistema que ela hospeda.
Embora nenhum estudo científico tenha se concentrado especificamente em Pando, as povoações de álamos têm lutado com as pressões relacionadas às mudanças climáticas, como a redução do fornecimento de água e um clima mais quente no início do ano, tornando mais difícil para as árvores formarem novas folhas, o que levou ao declínio na cobertura. Com mais competição por recursos hídricos cada vez menores (o Fish Lake, nas proximidades, está fora do alcance do sistema radicular da árvore), a expectativa de que as temperaturas devam continuar subindo para níveis recordes no verão e a ameaça de incêndios florestais mais intensos, Pando certamente terá dificuldade para ajustar-se a essas condições de mudança rápida enquanto mantém seu tamanho.
Os próximos 14 mil anos
Ainda assim, Pando é resiliente e já sobreviveu às rápidas mudanças ambientais, especialmente quando os colonos europeus começaram a habitar a área no século 19 ou após o surgimento das atividades recreativas no século 20. Já lidou com doenças, incêndios florestais e pastagens antes e continua a ser o maior organismo cientificamente documentado do mundo.
Pando sobreviveu a doenças, caça e colonização. Crédito: Lance Oditt/Friends of Pando, fornecido pelo autor
Apesar de todos os motivos de preocupação, há esperança, pois os cientistas estão nos ajudando a desvendar os segredos da resiliência de Pando, enquanto grupos conservacionistas e o serviço florestal dos EUA estão trabalhando para proteger essa árvore e seu ecossistema associado. E um novo grupo, chamado Friends of Pando, tem como objetivo tornar a árvore acessível a praticamente todos por meio de gravações de vídeo em 360 graus.
No verão passado, quando estava visitando minha família em Utah, aproveitei a oportunidade para visitar Pando. Passei dois dias incríveis caminhando sob enormes talos maduros balançando e “tremendo” com a brisa suave, entre o novo crescimento espesso no “jardim de bambu” e até mesmo em charmosos prados que perfuram porções do centro de outra forma fechado. Fiquei maravilhado com as flores silvestres e outras plantas que prosperam sob o dossel de sombra salpicada e pude me deliciar em observar insetos polinizadores, pássaros, raposas, castores e veados, todos usando alguma parte do ecossistema criado por Pando.
São esses momentos que nos lembram que temos plantas, animais e ecossistemas que vale a pena proteger. Em Pando, temos a rara chance de proteger os três.
* Richard Elton Walton é pesquisador associado de pós-doutorado em biologia na Universidade de Newcastle (Reino Unido).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
