O que a arqueologia ensina sobre epidemias ao longo da história

As pandemias anteriores às quais as pessoas frequentemente comparam a covid-19 – a pandemia de gripe de 1918, a Peste Negra ou peste bubônica (1342-1353), a peste justiniana (541-542) – não parecem tão distantes para os arqueólogos. Estamos acostumados a pensar em pessoas que viveram muitos séculos ou mesmo milênios atrás. As evidências encontradas diretamente nos esqueletos mostram que as doenças infecciosas estão conosco desde o nosso início como espécie.

Bioarqueólogos como nós analisam esqueletos para revelar mais sobre como as doenças infecciosas se originaram e se espalharam nos tempos antigos.

Como aspectos do comportamento social das pessoas primitivas permitiram o surgimento de doenças? Como as pessoas tentaram cuidar dos doentes? E como indivíduos e sociedades inteiras modificaram comportamentos para proteger a si mesmos e aos outros?

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Saber essas coisas pode ajudar os cientistas a entender por que a covid-19 causou tal devastação global e o que precisa ser implementado antes da próxima pandemia.

Pistas sobre doenças bem antigas

Como os bioarqueólogos podem conhecer essas coisas, especialmente em relação a culturas primitivas que não deixaram nenhum registro escrito? Mesmo nas sociedades letradas, raramente se escrevia sobre os segmentos mais pobres e marginalizados.

Na maioria dos cenários arqueológicos, tudo o que resta de nossos ancestrais é o esqueleto.

Para algumas doenças infecciosas, como sífilis, tuberculose e hanseníase, a localização, as características e a distribuição das marcas nos ossos do esqueleto podem servir como indicadores “patognomônicos” distintos da infecção.

Porém, a maioria dos sinais esqueléticos da doença é inespecífica, o que significa que os bioarqueólogos de hoje podem dizer que um indivíduo estava doente, mas não com qual doença. Algumas doenças nunca afetam o esqueleto, incluindo pragas e infecções virais como HIV e covid-19. E doenças que matam rapidamente não têm tempo suficiente para deixar uma marca nos ossos das vítimas.

Para descobrir evidências de doenças específicas além das óbvias alterações ósseas, os bioarqueólogos usam uma variedade de métodos, geralmente com a ajuda de outros especialistas, como geneticistas ou parasitologistas. Por exemplo, analisar o solo coletado em um túmulo em torno da pélvis de uma pessoa pode revelar os restos de parasitas intestinais, como tênias e nematódeos. As análises genéticas também podem identificar o DNA de patógenos infecciosos ainda agarrados a ossos e dentes antigos.

Pandemia incomum

Os bioarqueólogos também podem estimar a idade da morte com base no grau de desenvolvimento dos dentes e ossos de um jovem ou quanto o esqueleto de um adulto degenerou ao longo de sua vida útil. Em seguida, os demógrafos nos ajudam a traçar perfis de idade para populações que morreram em epidemias. A maioria das doenças infecciosas afeta desproporcionalmente aqueles com o sistema imunológico mais fraco, geralmente os mais jovens e os mais velhos.

Por exemplo, a Peste Negra era indiscriminada; as sepulturas do século 14 contêm as distribuições típicas de idade encontradas nos cemitérios que sabemos que não eram para as vítimas dessa doença. Por outro lado, a pandemia de gripe de 1918 foi incomum, pois atingiu mais fortemente aqueles com o sistema imunológico mais robusto, ou seja, jovens adultos saudáveis. Hoje, a covid-19 também está deixando um perfil reconhecível daqueles com maior probabilidade de morrer da doença, visando a pessoas mais velhas e vulneráveis e grupos étnicos específicos.

Podemos descobrir quais infecções existiam no passado através dos restos mortais de nossos ancestrais. Mas o que isso nos diz sobre o quadro geral da origem e evolução das infecções? Pistas arqueológicas podem ajudar os pesquisadores a reconstruir aspectos da organização socioeconômica, do ambiente e da tecnologia. E podemos estudar como as variações desses fatores de risco fizeram com que as doenças variassem ao longo do tempo, em diferentes áreas do mundo e até entre pessoas que moram nas mesmas sociedades.

O primeiro ponto de apoio

A biologia humana afeta a cultura de maneiras complexas. A cultura também influencia a biologia, embora possa ser difícil para o nosso corpo acompanhar as rápidas mudanças culturais. Por exemplo, no século 20, o fast food altamente processado substituiu uma dieta mais equilibrada e saudável para muitos. Como o corpo humano evoluiu e foi projetado para um mundo diferente, essa mudança na dieta resultou em um aumento de doenças como diabetes, doenças cardíacas e obesidade.

Do ponto de vista paleoepidemiológico, o evento mais significativo na história de nossa espécie foi a adoção da agricultura. A agricultura surgiu de forma independente em vários lugares do mundo a partir de 12 mil anos atrás.

Antes dessa mudança, as pessoas viviam como caçadores-coletores, com os cães como seus únicos companheiros animais. Tais pessoas eram muito ativas e tinham uma dieta bem equilibrada e variada, rica em proteínas e fibras e baixa em calorias e gordura. Esses pequenos grupos experimentaram parasitas, infecções bacterianas e lesões enquanto caçavam animais selvagens e ocasionalmente brigavam entre si. Eles também tiveram de lidar com problemas dentários, incluindo desgaste extremo, placa bacteriana e doença periodontal.

Sedentarismo e proximidade

Uma coisa com que os caçadores-coletores não precisavam se preocupar muito eram doenças infecciosas virulentas que podiam se mover rapidamente de pessoa para pessoa em uma grande região geográfica. Patógenos como o vírus influenza não conseguiram se espalhar efetivamente ou mesmo serem mantidos por populações pequenas, móveis e socialmente isoladas.

O advento da agricultura resultou em populações maiores e sedentárias de pessoas vivendo em estreita proximidade. Novas doenças podem florescer nesse novo ambiente. A transição para a agricultura foi caracterizada por alta mortalidade infantil, na qual aproximadamente 30% ou mais das crianças morreram antes dos 5 anos de idade.

E pela primeira vez em uma história evolutiva que abrange milhões de anos, diferentes espécies de mamíferos e pássaros se tornaram vizinhos íntimos. Quando começaram a viver com animais recém-domesticados, as pessoas foram trazidas para o ciclo de vida de um novo grupo de doenças – chamadas zoonoses – que antes eram limitadas a animais silvestres, mas agora podiam saltar para os seres humanos.

Acrescente a tudo isso o estresse do saneamento precário e uma dieta deficiente, bem como o aumento das conexões entre comunidades distantes por meio da migração e do comércio, especialmente entre as comunidades urbanas, e as epidemias de doenças infecciosas conseguiram se estabilizar pela primeira vez.

Globalização da doença

Eventos posteriores na história humana também resultaram em grandes transições epidemiológicas relacionadas à doença.

Por mais de 10 mil anos, as pessoas da Europa, do Oriente Médio e da Ásia evoluíram junto com zoonoses específicas em seus ambientes locais. Os animais com quem as pessoas estavam em contato variavam de lugar para lugar. Como as pessoas viviam ao lado de espécies animais específicas por longos períodos de tempo, uma simbiose poderia se desenvolver – assim como a resistência imunológica às zoonoses locais.

No início da história moderna, pessoas de impérios europeus também começaram a viajar pelo mundo, levando consigo um conjunto de doenças do “Velho Mundo” que eram devastadoras para grupos que não haviam evoluído ao lado deles. As populações indígenas da Austrália, do Pacífico e das Américas não tinham familiaridade biológica com esses novos patógenos. Sem imunidade, uma epidemia após outra devastou esses grupos. As estimativas de mortalidade variam entre 60 a 90%.

O estudo de doenças em esqueletos, múmias e outros restos de pessoas do passado desempenhou um papel crítico na reconstrução da origem e evolução de pandemias, mas esse trabalho também fornece evidências de compaixão e tratamentos, incluindo intervenções médicas como trepanação, odontologia, amputação e próteses, remédios de ervas e instrumentos cirúrgicos.

Abnegação comunitária

Outras evidências mostram que as pessoas costumam fazer o possível para proteger os outros, assim como a si próprias, contra doenças. Talvez um dos exemplos mais famosos seja a vila inglesa de Eyam, que tomou uma decisão abnegada de se isolar para impedir a propagação de uma praga originária de Londres em 1665.

Em outras épocas, pessoas com tuberculose eram colocadas em sanatórios, pessoas com hanseníase eram internadas em hospitais especializados ou segregadas em ilhas ou em áreas remotas, e os moradores das cidades fugiam delas quando as pragas vinham.

Enquanto o mundo enfrenta mais uma pandemia, os registros arqueológicos e históricos lembram que as pessoas convivem com doenças infecciosas há milênios. Patógenos ajudaram a moldar a civilização, e os seres humanos têm sido resistentes diante de tais crises.

* Charlotte Roberts é professora de arqueologia na Universidade de Durham (Reino Unido); Gabriel D. Wrobel é professor associado de antropologia na Universidade Estadual de Michigan (EUA); Michael Westaway é bolsista do Conselho de Pesquisa Australiano (ARC) em arqueologia na Faculdade de Ciências Sociais da Universidade de Queensland (Austrália).

** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.

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