30/06/2022 - 9:34
A forma como os rios funcionam é significativamente afetada pela quantidade de sedimentos que transportam e onde são depositados. Os sedimentos fluviais – principalmente areia, lodo e argila – desempenham um papel ecológico crítico, pois fornecem habitat para organismos a jusante e em estuários. Eles também são importantes para a vida humana, reabastecendo de nutrientes os solos agrícolas das planícies de inundação e amortecendo o aumento do nível do mar causado pelas mudanças climáticas, ao fornecerem areia aos deltas e litorais. No entanto, essas funções estão sob ameaça: nos últimos 40 anos, os humanos causaram mudanças sem precedentes no transporte de sedimentos fluviais, de acordo com um novo estudo do Dartmouth College (EUA) publicado na revista Science.
- Emissão de gases-estufa triplica no local do reservatório de Belo Monte
- Seca no Iraque revela antigo palácio submerso em reservatório
- Como se preparar para enchentes extremas?
Usando imagens do satélite Landsat da Nasa e arquivos digitais de dados hidrológicos, os pesquisadores do Dartmouth College examinaram as mudanças na quantidade de sedimentos transportados para os oceanos por 414 dos maiores rios do mundo de 1984 a 2020.
Taxas sem precedentes
“Nossos resultados contam uma história de dois hemisférios. O norte viu grandes reduções no transporte de sedimentos fluviais nos últimos 40 anos, enquanto o sul viu grandes aumentos no mesmo período”, disse Evan Dethier, pós-doutorando em Dartmouth e autor principal do estudo. “Os seres humanos foram capazes de alterar os maiores rios do mundo a taxas sem precedentes no recente registro geológico.”
Dethier prosseguiu: “A quantidade de sedimentos que os rios carregam é geralmente ditada por processos naturais nas bacias hidrográficas, como quanta chuva há ou se há deslizamentos de terra ou vegetação. Descobrimos que as atividades humanas diretas estão sobrecarregando esses processos naturais e até superando os efeitos das mudanças climáticas”.
As descobertas mostram que a construção maciça de barragens no século 20 no norte hidrológico global – América do Norte, Europa/Eurásia e Ásia – reduziu o transporte global de sedimentos suspensos nos rios para os oceanos em 49% em relação às condições pré-barragem. Essa redução global ocorreu apesar dos grandes aumentos no transporte de sedimentos do sul hidrológico global – América do Sul, África e Oceania. Lá, o transporte de sedimentos aumentou em 36% nos rios da região devido à grande mudança no uso da terra.
As mudanças no transporte de sedimentos no sul foram impulsionadas principalmente por mudanças intensivas no uso da terra, a maioria das quais está associada ao desmatamento. Exemplos notáveis incluem o registro na Malásia; mineração de ouro aluvial na América do Sul e África Subsaariana; mineração de areia em Bangladesh e na Índia; e plantações de óleo de palma em grande parte da Oceania. (Em pesquisas anteriores, Dethier descobriu que a mineração artesanal de ouro no Peru está associada a aumentos nos níveis de sedimentos em suspensão.)
No norte, a construção de barragens tem sido o agente dominante de mudança para os rios nos últimos séculos.
Suprimento interrompido
“Uma das motivações para esta pesquisa tem sido a expansão global da construção de grandes barragens”, disse o coautor Francis Magilligan, professor de geografia em Dartmouth, que estuda barragens. “Só nos EUA, existem mais de 90 mil barragens listadas no Inventário Nacional de Barragens.” Ele acrescentou: “Uma maneira de pensar sobre isso é que nós, como nação, construímos, em média, uma represa por dia desde a assinatura da Declaração de Independência”.
Os rios são responsáveis pela criação de várzeas, bancos de areia, estuários e deltas devido aos sedimentos que transportam. No entanto, uma vez que uma barragem é instalada, esse suprimento de sedimentos, incluindo seus nutrientes, é frequentemente interrompido.
Nos Estados Unidos e em outros países do hemisfério norte, no entanto, muitas barragens têm mais de meio século e menos barragens estão sendo construídas no século 21. Os declínios recentes no transporte de sedimentos são relativamente mínimos, como resultado. A construção de barragens na Eurásia e na Ásia nos últimos 30 anos, especialmente na China, levou a reduções contínuas no transporte global de sedimentos.
Fatores preocupantes
“Para países de baixa altitude (países que ficam perto ou abaixo do nível do mar) nas regiões do delta, o suprimento de sedimentos dos rios, no passado, foi capaz de ajudar a compensar os efeitos do aumento do nível do mar das mudanças climáticas”, disse Magilligan. “Mas agora”, ele acrescentou, “você tem os dois fatores de declínio de sedimentos da construção de barragens e aumento do nível do mar. Isso é particularmente preocupante para lugares densamente povoados como o Vietnã, onde o suprimento de sedimentos foi reduzido significativamente pela atividade das barragens ao longo do rio Mekong”.
Os resultados no norte são impressionantes e podem prenunciar mudanças futuras para o sul, já que o estudo informa que há mais de 300 barragens planejadas para grandes rios da América do Sul e Oceania. O rio Amazonas carrega mais sedimentos do que qualquer outro rio do mundo e é um dos principais alvos dessas barragens.
“Os rios são indicadores bastante sensíveis do que estamos fazendo com a superfície da Terra – eles são como um termômetro para a mudança no uso da terra”, disse o coautor Carl Renshaw, professor de ciências da terra em Dartmouth. “No entanto, para os rios do hemisfério norte, as barragens estão bloqueando o sinal de sedimentos que chegam ao oceano.”
Planejamento futuro
Renshaw acrescentou: “Está bem estabelecido que há uma crise de perda de solo nos EUA, mas simplesmente não vemos isso no registro de exportação de sedimentos porque tudo está preso atrás dessas barragens, enquanto podemos ver o sinal para rios no sul do globo.”
Dethier afirmou: “Em muitos casos em todo o mundo, construímos nosso ambiente em torno dos rios e da maneira como eles operam, para uso na agricultura, indústria, recreação, turismo e transporte. Mas quando a atividade humana repentinamente interrompe o funcionamento dos rios, pode tornar-se difícil adaptar-se em tempo real a tais impactos”.
Como as barragens retêm sedimentos e como o uso da terra está aumentando a erosão a jusante são princípios que os pesquisadores esperam que possam ser usados para ajudar a informar decisões de planejamento e políticas de uso da terra e gestão ambiental em zonas ribeirinhas e costeiras no futuro.
